Sami Bouajila, acteur franco-tunisien : parcours, films et César

Un père penché sur le lit d’hôpital de son fils, dans le sud tunisien, au lendemain du soulèvement de 2011. Il apprend qu’il n’est pas le père biologique. Avec ce rôle dans Un fils, Sami Bouajila a décroché en 2021 le César du meilleur acteur, trente ans après ses débuts.

Chez nous, son visage est familier grâce à Indigènes et Hors-la-loi, deux films qui touchent à l’histoire algérienne. Mais Sami Bouajila n’est pas d’origine algérienne. Ses racines sont tunisiennes, et je remets ici les faits à plat, sans les engagements inventés qu’on lui prête parfois en ligne.

Sami Bouajila est-il d’origine tunisienne ou algérienne ?

Sami Bouajila est d’origine tunisienne. Son père, peintre en bâtiment, a quitté la Tunisie pour la France en 1956, et Sami grandit à Échirolles, dans la banlieue sud de Grenoble. Il est souvent présenté comme franco-tunisien. Aucune source fiable ne mentionne d’origine algérienne dans sa famille.

Pourtant, la confusion revient souvent.

Elle vient sans doute de ses rôles. Dans Indigènes, il joue un soldat venu d’Afrique du Nord pendant la Seconde Guerre mondiale. Dans Hors-la-loi, il incarne un militant de l’indépendance algérienne en France. Beaucoup de spectateurs ont fini par l’associer à l’Algérie. Son lieu de naissance varie d’ailleurs selon les sources, Grenoble pour AlloCiné, La Tronche pour d’autres fiches, deux communes voisines. Je te donne les deux plutôt que de trancher à tort.

Comment a-t-il commencé sa carrière ?

Sami Bouajila se forme au théâtre, au conservatoire de Grenoble puis à l’école de la Comédie de Saint-Étienne. En 1991, Philippe Galland lui confie le premier rôle de La Thune, où il joue un adolescent de banlieue ambitieux. Suivent Bye-bye en 1995 et La Faute à Voltaire d’Abdellatif Kechiche en 2000.

Et c’est Bye-bye qui révèle vraiment sa manière de jouer.

AlloCiné la décrit comme un mélange de douceur et d’intensité, et c’est une bonne définition. Il ne force jamais, il laisse passer les émotions par le regard. Ce style convient aux films d’auteur, qui dominent sa carrière des années 1990. Il lui ouvre aussi, plus tard, des rôles plus grand public. Je trouve que sa force vient de là : sa filmographie privilégie les personnages plutôt que le vedettariat.

Quels films ont compté pour le public maghrébin ?

Indigènes, de Rachid Bouchareb, sorti en 2006, a marqué des familles entières en racontant les soldats d’Afrique du Nord engagés contre l’occupant allemand entre 1943 et 1945. Hors-la-loi, du même réalisateur, en 2010, suit trois frères algériens dans la lutte pour l’indépendance. Omar m’a tuer, en 2011, revient sur l’affaire Omar Raddad.

Mais ces films ont aussi fait débat.

Indigènes a relancé en France la question des pensions des anciens combattants coloniaux, longtemps gelées. Hors-la-loi a été contesté à sa sortie, en particulier pour sa représentation des événements de Sétif en 1945. Ces polémiques montrent à quel point la mémoire franco-algérienne reste sensible. Pour une lectrice de la diaspora, ces films peuvent servir de point de départ pour interroger les grands-parents. Pour une lectrice en Algérie, ils offrent un regard venu de l’autre rive, à discuter plutôt qu’à prendre pour argent comptant.

Pourquoi Un fils marque-t-il un tournant ?

Un fils, réalisé par le Tunisien Mehdi Barsaoui, lui offre son rôle le plus récompensé. Il y joue Farès, un père dont le fils est blessé dans une embuscade en 2011 et qui découvre qu’il n’est pas son père biologique. Le rôle lui vaut un prix à Venise en 2019, puis le César en 2021.

Cependant, ce film compte aussi pour une autre raison.

Ici, Sami Bouajila tient le premier rôle d’un film tunisien, tourné dans le pays de son père et porté par un réalisateur tunisien. La presse tunisienne a salué ce César comme une victoire du cinéma national. Il a déclaré en recevant le prix qu’il avait souvent l’impression que les rôles le choisissent, plus que l’inverse. Le film aborde la filiation, le mensonge et les limites du don d’organes. Des thèmes durs, qui parlent à toutes les familles. D’autres films du Maghreb ont aussi été primés hors de leurs frontières, comme Sofia de la réalisatrice Meryem Benm’Barek, récompensé à Cannes en 2018.

Mon avis : c’est un acteur qu’on découvre tard et qu’on ne lâche plus. Un fils est pour moi la meilleure porte d’entrée.

Que penser de ce qu’on lit sur lui en ligne ?

Certaines fiches en ligne lui prêtent des ateliers pour jeunes acteurs, des jurys de festivals, des productions internationales et une citation sur le métier d’acteur. Je n’ai trouvé aucune source fiable pour ces éléments. Les rôles, les prix et les origines ci-dessus, eux, sont vérifiés.

Or ce tri change la façon de lire un portrait.

Beaucoup de pages sur les acteurs maghrébins remplissent les vides avec des formules sur la « transmission » ou les « racines ». C’est flatteur, mais ça dit peu de chose de la personne. On lui fait parfois porter une identité qu’il n’a pas revendiquée, ou des engagements qu’il n’a pas pris. Je préfère un portrait plus court en apparence, mais juste. Toi aussi, sans doute. Les origines de Leïla Bekhti font l’objet du même genre de raccourcis.

Indigènes et Hors-la-loi se regardent bien à la suite, avec des ados, pour lancer une discussion sur l’histoire familiale.

Si tu t’intéresses aux acteurs de la diaspora, lis notre article sur Leïla Bekhti et Tahar Rahim, un couple de cinéma que tu croises souvent à l’écran. Pour le regard d’une femme sur la mémoire de l’immigration, le parcours de Yamina Benguigui, réalisatrice, complète bien Indigènes. Et côté carrière internationale, découvre Sofia Boutella, née à Alger, passée de la danse à Hollywood.

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